Ciática

Ciática: causas, síntomas y opciones de tratamiento

La ciática se caracteriza por un dolor que se irradia a lo largo del recorrido del nervio ciático, que va desde la zona lumbar, pasa por los glúteos y baja por cada pierna. Muchas veces aparece cuando se comprimen o se irritan una o varias raíces nerviosas de la columna lumbar, por lo general a causa de una hernia de disco, una estenosis espinal o una espondilolistesis.

Cómo es el nervio ciático

El nervio ciático es el más largo del cuerpo y se forma con las raíces nerviosas (L4, L5, S1 a S3) que salen de la columna en la zona lumbar. Cuando estas raíces se comprimen o se inflaman, el dolor suele recorrer el trayecto del nervio y, con frecuencia, afecta solo un lado del cuerpo.

Causas y factores de riesgo

1. Hernia de disco o disco abultado
   El material del disco desplazado puede presionar las raíces nerviosas y desencadenar el dolor ciático.
2. Estenosis espinal
   El estrechamiento del canal medular puede comprimir los nervios.
3. Espondilolistesis
   Una vértebra que se desliza hacia adelante puede comprimir las raíces del nervio ciático.
4. Espasmos musculares
   Los espasmos del músculo piriforme pueden atrapar o irritar el nervio ciático.
5. Factores de riesgo
   La obesidad, pasar mucho tiempo sentado, levantar objetos pesados o llevar una vida sedentaria pueden aumentar la probabilidad de tener ciática.

Síntomas frecuentes

• Dolor que se irradia a la pierna: dolor intenso, ardiente o punzante que suele empezar en la zona lumbar o en el glúteo y baja por el muslo, la pantorrilla o el pie.
• Entumecimiento u hormigueo: sensación de “pinchazos” a lo largo del recorrido del nervio ciático.
• Debilidad: dificultad para mover la pierna o el pie afectados.
• Dolor que empeora con el movimiento: el dolor puede aumentar al estar sentado, al ponerse de pie, al inclinarse hacia adelante o al girar el cuerpo.

Diagnóstico

1. Evaluación clínica
   El médico repasa la historia de los síntomas y evalúa la fuerza muscular, los reflejos y la sensibilidad de las piernas.
2. Estudios de imagen
   Resonancia magnética (MRI) o tomografía computarizada (CT): muestran el estado de los discos y si hay compresión de algún nervio.
   Radiografías: detectan posibles cambios en la estructura de la columna, como una espondilolistesis.
3. Prueba de elevación de la pierna recta
   Una maniobra del examen físico que se usa a menudo para detectar la irritación del nervio ciático.

Opciones de tratamiento no quirúrgico

1. Medicamentos
   Antiinflamatorios no esteroideos (AINE) o esteroides orales para bajar la inflamación, relajantes musculares para aliviar los espasmos y, si hace falta, medicamentos para el dolor nervioso (por ejemplo, gabapentina).
2. Terapia física
   Ejercicios para fortalecer los músculos del tronco, ganar flexibilidad y corregir la postura.
   Técnicas para aliviar la presión sobre el nervio ciático, entre ellas estiramientos suaves de los isquiotibiales y del músculo piriforme.
3. Inyecciones epidurales de esteroides
   Ayudan a calmar la inflamación alrededor de las raíces nerviosas afectadas.
4. Cambios en el estilo de vida
   Caminar, nadar y hacer ejercicios aeróbicos de bajo impacto mantienen la condición física sin forzar la columna.
   Controlar el peso y dejar de fumar favorecen la salud de la columna.

Opciones de tratamiento quirúrgico

• Microdiscectomía: se retira el material herniado del disco que comprime el nervio.
• Laminectomía: se ensancha el canal medular en los casos de estenosis.
• Fusión espinal: en los casos de inestabilidad grave de la columna o de cambios degenerativos avanzados.

Recuperación y rehabilitación

• A corto plazo: controlar el dolor, hacer estiramientos suaves y evitar las actividades que empeoran el dolor.
• Terapia física: ejercicios que avanzan poco a poco para recuperar el funcionamiento normal y prevenir las recaídas.
• Mantenimiento a largo plazo: cuidar siempre la ergonomía, hacer ejercicio con regularidad y mantener un peso saludable.

Nuestro enfoque multidisciplinario en Nueva York

Nuestro grupo médico integra la neurocirugía, la cirugía ortopédica de columna, el manejo del dolor y la rehabilitación para brindar una atención integral de la ciática. Con varias sedes en el área metropolitana de la ciudad de Nueva York, atendemos a pacientes de las zonas cercanas, de todo el país y del resto del mundo.

Recursos adicionales

• National Institute of Neurological Disorders and Stroke, información sobre el dolor lumbar (en inglés)

Aviso: Este artículo tiene únicamente fines informativos. No sustituye el consejo médico profesional, el diagnóstico ni el tratamiento. Consulte siempre a un profesional sanitario cualificado.